Al Escobar

Por Rafael Bassi Labarrera
JAZZ EN CLAVE CARIBE

Desde hace rato los seguidores de la música afroantillana en Colombia andan averiguando por el pianista barranquillero Al Escobar. Se sabía que había tocado en la orquesta de Tito Puente y algunos coleccionistas presentaban en los concursos sus discos como solista. Hace un par de meses lanzamos un mensaje de búsqueda por Internet y finalmente gracias al Maestro Arturo López Viñas y al periodista Guido Herrera-Yance del programa radial Alma del Barrio de Los Ángeles, localizamos al Maestro Escobar. Inmediatamente nos pusimos en contacto con Don Alvaro Escobar Páez, por ese primer contacto supimos que sigue activo con un pequeño Ensemble de Jazz Latino y que se muere de ganas por venir a caminar por su querida Barranquilla y visitar Cali. Agradecemos la colaboración de Nestor Emiro Gómez en Nueva York, quien nos facilito la entrevista telefónica que le realizó a Mr Fingers.

Yo soy colombiano, pero nací en Barranquilla que no es lo mismo. Mi mamá decía que nací el sábado de Carnaval de 1930. Hasta los 7 años estuve en Barranquilla. Estudie en el Colegio Alemán. De ahí salí con mi papá y mi mamá rumbo a Nueva York. Me crié en Nueva York desde niño. Pero he regresado varias veces a Colombia. Recuerdo que fui bautizado en la Iglesia de San Roque, no recuerdo en que barrio nací…

Vía Internet nos contó el Maestro López Viñas, creador del festival de orquestas del Carnaval de Barranquilla, que el padre de Al Escobar fue Gabriel Escobar Casas, importante músico que regresó a Barranquilla a principios de los años cincuenta para abrir la sucursal colombiana de la discográfica Atlantic Records. Además Don Gabriel Escobar Casas difundió la música colombiana y la promovió en los EE UU junto con Guillermo Espinosa, otro músico costeño. Ellos impulsaron la labor cultural de lo que se conoce como la Unión Panamericana.

Mi papá fue músico, muy querido en Colombia. Hizo muchas composiciones populares y composiciones para las fuerzas militares, compuso algunos himnos. Cuando el viejo mío murió le hicieron honores militares en San Nicolás. Fue un gran arreglista de orquestas sinfónicas, en Nueva York hacía ese trabajo. También le gustaban las guitarras y los tiples. Nació en Tolima, pero de familia de Antioquia. Mi mamá era samaria y vivía con mi abuelo vivían en Barranquilla, donde se conoció con el viejo.

A pesar de que Álvaro Escobar Páez viajó con su familia a los EE UU siendo un niño, sigue recordando con mucho cariño su infancia barranquillera.

Estuve de niño en Barranquilla. Crecí por los alrededores del Centro, cerca del Paseo Bolívar. Recuerdo que mi papá dirigía la orquesta de la Policía en Barranquilla, cuando habían conciertos iba con mi hermano, mi mamá, toda la familia, íbamos con él. Estaba chiquito. Tenía cinco o seis años. Entonces decidieron venirse para los Estados Unido. Tenía como 7 años y vinimos a NY

Para los años de la Segunda Guerra Mundial los padres de Al Escobar lo mandaron una temporada a Barranquilla, ya que el travieso muchacho se había alistado en el ejercito estadounidense.

Regresé a Barranquilla a los 15 años. De adolescente era muy ligero para tomar decisiones y me fui de mi casa, metiéndome al servicio militar americano, eran los días de la segunda guerra mundial. Entonces mi papá y mi hermano me buscaron, me sacaron del servicio militar y me mandaron para Barranquilla Viví en mi querida Barranquilla la edad más linda, los 15 años. Estuve estudiando en el Colegio Biffi.

En estos años practicaba piano, una hora al día, cinco o seis días a la semana y en otro viaje a Barranquilla, conocí a Pacho Galán, me hice amigo de su pianista Luis Alfonso Meza, quien me animaba e invitaba a tocar con la orquesta Atlantico Jazz Band. Recibí clases del profesor Vásquez Pedreros, él fue mi maestro. Por ese tiempo tuve mi primer grupo, éramos unos muchachos: uno tocaba bongó, otro clave, en vez de bajo usábamos marimbula. Teníamos un grupito, una vez pasamos por un sitio que estaban inaugurando y subimos y tocamos un poquito, allí estaba el dueño de la estación radial que quedaba por San Nicolás, su dueño era un señor grande y bien gordo que se llamaba Rafael Roncallo, propietario de Emisoras Unidas. Así comenzó mi gusto con la música popular.

Nuevamente el joven Álvaro Escobar regresó a Nueva York a buscar su destino como músico.

Regresé a NY y me metí a la Unión de Músicos a los 16 años. Ahí empecé a buscar trabajo, mientras pasaba el tiempo. Pasó un año y pico, trabajé aquí y allá, con grupo locales. Como leaí música desde niño, ya que mi papá me había enseñó, leía la parte de piano como quien lee un periódico, nunca me faltaba trabajo. Me llamo un amigo cubano que estaba tocando con la Orquesta de Pupy Campo, él tocaba maracas y bailaba en un grupito que teníamos. Hablaron con Tito Puente, antes de que fuera famoso, ya era conocido entre los músicos, lo llamaron para dirigir la orquesta. Éramos ocho y nos pusieron los papeles de música, tocamos tres piezas y al final dice usted, usted y usted eran cinco afuera y usted, usted y usted se quedan, quedamos tres. Entré a trabajar en la orquesta de Pupi Campo dirigida por Tito Puente.

Después Tito se separó de la orquesta de Pupi Campo y fundó su agrupación. Como a los dos años Tito me llamo para que trabajara con él. Empezaba a ganar fama. Trabajamos todo el tiempo en el Palladium en NY en la 52 y 53 en la Séptima Avenida de Nuva York. Con Tito trabaje casi dos años, hice grabaciones con él. .Grabé después del tercero o cuarto disco que él hizo. Ese fue el tiempo de los concursos de baile en el Palladium, del mambo...

Luego de trabajar con Tito Puente, Al Escobar regresa nuevamente a Colombia, trabaja en el Patio Andaluz del Hotel del Prado de Barranquilla, allí se presentaba como pianista. Siguiendo su peregrinaje viaja a Cali, donde conforma su primera orquesta y también prueba suerte en Bogotá.

Pasó el tiempo, decidí volver a Colombia. Ya tenía 21 años y trabaje en la RCO de Cali con la primera orquesta que hice en el año 1952. Antes trabajé en el Patio Andaluz del Hotel El Prado.. Un par de meses, solo tocando piano. Mi orquesta en Cali tenía dos trompetas, tres saxofones, bajo, timbal, cantante, batería y yo. Éramos como nueve. Tocábamos música de Pérez Prado, tenía unos arreglos que me regalo Tito y trate de hacer mis arreglos, pero todavía no había estudiado música, solo había estudiado piano, en aquel tiempo estaba todavía verde.

De nuevo regresa Al Escobar a Nueva York y se convierte en una especie de pianista libre que llega a trabajar con Machito, Miguelito Valdés, Esy Morales, Celia Cruz, La Lupe; Xiomara Alfaro y muchas otras estrellas del ambiente niuyorquino.

Empecé a trabajar con diferentes grupos como Miguelito Valdés, Esy Morales… Trabajé también con Machito porque el pianista de él, René Hernández estaba en Cuba y no pudo regresar, como leía música bastante bien. Machito me llamó para que fuera con ellos, mientras regresaba Rene Hernández. Lo pase muy sabroso con Machito y Mario Bauzá. Después conseguí un trabajo con una muchacha americana-africana.

Su espíritu andariego lo lleva a Los Ángeles donde trabaja con el bongosero Jack Costanzo y graba su primer disco titulado Escobar’s Rhythmagic (Ritmo Mágico) para la compañía Cadence Records.

Mi primer disco que se llamaba Escobar’s Rhythmagic (Ritmo Mágico). Ahí tengo buenos músicos. Grabé una pieza que se llama Barranquilla, la hice instrumental en el estilo de aquel tiempo. Luego grabe otro disco para el mismo sello Cadente Records en Los Angeles.

De Los Ángeles volvió a Nueva York y luego viajó a Puerto Rico, donde tuvo por cinco año un night club en que presentaba a todas las orquestas importantes de la Isla del Encanto como: Sonora Ponceña, Cheo Feliciano, Willie Rosario….. Para esa época grabó el disco EL SONIDO MODERNO para el sello Tico.

Me llamaron a grabar en NY, no tenía orquesta y llame a mi viejo amigo Tito Puente. Me dijo llámate a Jimmy que era su director musical y él te consigue los músicos y de paso me pregunta quien está tocando los timbales. Le respondo no tengo a nadie y me dice yo voy… también grabó Víctor Paz y Johnny Rodríguez.

Al terminar el contrato de arrendamiento del night club que tenía en Puerto Rico, Al Escobar viajó a Miami pensando montar otro cabaret, pero por motivos ajenos a su voluntad no pudo concretar la cuestión y empezó a trabajar en los barcos cruceros, viajando por todo el Caribe durante los ochenta y noventa.

Empecé a trabajar en los barcos como solista. Tengo una máquina donde grabó todos los sonidos: bajo, batería, trompetas, violines, guitarras... una máquina electrónica. Entonces hago los arreglos, los grabo y dejo el piano en blanco y como canto un poco, no soy cantante, pero lo hago afinado. Eran cruceros de pasajeros, la ultima compañía en que trabajé fue Royal Caribbean, tremendos barcos de 2000 pasajeros, trabajamos en el Caribe, inclusive íbamos a las Bahamas, México y cerquita a Venezuela. Siempre pensaba tan cerca de mi tierra y no puedo ir caramba. Lo que tocaba era mas que todo música americana, un 5% de música latina. La mayoría de pasajeros eran americanos y europeos

Al retirarse del trabajo de los cruceros, Al Escobar se establece en Los Ángeles donde viven sus hijos y se mantiene activo con un grupo que toca salsa y jazz latino. Jocosamente dice que recogiendo sus pasos. Tiene un grupo con trompeta, saxofón, trombón, piano, bajo, batería, congas.